El árbol de cacao (Theobroma cacao) tiene sus orígenes en las tierras tropicales de America del Sur, de la cuenca del río Orinoco o el río Amazona. Según un estudio de su materia genética, de allí fue dispersado a lo demás del mundo tropical americano. La primera evidencia de su uso humano es alrededor de 1100 a.C. desde el sitio arqueologico de Puerto Escondido en Honduras. En 400 - 600 a.C. fue encontrado en muestras de cerámica de Belize. Según Michael Coe, la bebida fue popularizado en Mesoamerica por los Olmecas, pero la evidencia indica una popularidad mas temprana.

De Acuerdo a la Mitología Maya, Kukulkán le dio el cacao a los Mayas después de la creación de la humanidad, hecha de maíz (Ixim) por la diosa Xmucané (Bogin 1997, Coe 1996, Montejo 1999, Tedlock 1985). Los Mayas celebraban un festival anual en Abril, para honrar al dios del cacao, Ek Chuah, un evento que incluía sacrificios de perros y otros animales con marcas pintadas de chocolate; ofrendas de cacao; plumas, incienso e intercambios de regalos.

• Siglos después de los Mayas, los aztecas continuaron el gusto por el chocolha maya. Se sabe que el emperador Moctezuma gustaba de beber una taza de este diluido en agua, una leyenda dice en México que el mismo dios Quetzalcoatl en tiempos ancestrales dio a los hombre en sus manos las primeras semillas de cacao, era un alimento muy común entre los aztecas y mayas. Su preparación se efectuaba de la siguiente manera: las habas eran primero tostadas y luego trituradas para hacer una pasta que después se mezclaba con agua. Esta mezcla se calentaba hasta que la manteca o grasa del cacao subía a la superficie. Se le quitaba la espuma y luego se volvía a mezclar, según ciertas proporciones, a la bebida; finalmente, se batía enérgicamente para formar un líquido espumoso con una espuma consistente que se bebía frío. A esta preparación de base se le añadían, según los gustos, diferentes ingredientes, como chile, achiote, vainilla y miel como endulzante, y como emulsionante básico para absorber la manteca de cacao, harina de maíz. El resultado era una bebida sumamente energética pero también muy amarga y picante.
• En la región de mesoamerica en México, los mexicas usaban las semillas de cacao eran tan apreciadas que eran usadas como moneda corriente, para el comercio de la época.